En s’adressant aux religieux et religieuses, à l’occasion de l’année jubilaire de la Rédemption, le 25 mars 1984, Jean-Paul II les invitait en ces termes à explorer « les fondements anthropologiques » de leur vocation : « L’appel que vous accueillez, chers frères et sœurs [...] atteint les racines mêmes de l’humanité, les racines du destin de l’homme dans le monde temporel. “L’état de perfection évangélique” ne vous détache pas de ces racines. Il vous permet au contraire de vous ancrer plus fortement en ce qui fait que l’homme est un homme ». Cet ouvrage, fruit d’un enseignement dispensé depuis une quinzaine d’années en plusieurs pays, entend mettre en lumière cette consistance anthropologique et ce caractère profondément humanisant de la vie monastique et religieuse. L’auteur s’y réfère, non seulement à la tradition catholique, mais aussi à d’autres univers religieux et certaines observations pertinentes d’humanistes « laïcs » avec lesquels il lui fut donné de dialoguer durant l’élaboration de ce travail. C’est l’un d’entre eux, le professeur Léo Moulin, internationalement connu pour ses ouvrages sur la vie monastique et religieuse, qui en a rédigé la préface.