La longue et complexe (faut-il dire « sophistiquée » ?) introduction à cette imposante publication montre à quel point le pari était « impossible, et précisément, pour cela, nécessaire ». Après ces 420 premières pages d’histoire, découpées en périodes sans cesse mises en perspective critique (dont on sort un peu ébouriffé), nous voici en présence d’un dictionnaire alphabétique de 700 pages, suivi d’une « anthologie documentaire » (60 p.) qui s’achève sur quelques cartes d’implantations régionales, la légende du cahier iconographique (8 p.), d’imposantes orientations bibliographiques ordonnées par siècles puis par thèmes, avant d’autres tables et index. Il faut saluer le travail de cette bonne centaine de contributeurs, et surtout celui des courageux éditeurs qui ont commencé (B. Pierre, X. Gilly) puis mené à bien (P.-A. Fabre, B. Pierre) ce chantier de plus de vingt ans. On pourra regretter certaines absences (à inscrire dans les « pages blanches » encore à remplir ?), en particulier le grand silence sur la récente école belge de théologie et de philosophie, avec Albert Chapelle, Camille Dumont, Georges Chantraine, mais aussi, pour la France, l’absence de Joseph Moingt, ou de Michel d’Herbigny, celui-ci pourtant évoqué au passage.

Si l’on s’en tient donc aux jésuites recensés, on ne s’étonnera pas que fassent l’objet de notices parfois longues les hautes figures de Hans Urs von Balthasar, Paul Beauchamp, Michel de Certeau, Jean Daniélou, le pape François, Henri de Lubac, Léonce de Grandmaison, Maurice Giuliani, Karl Rahner, Jean-Joseph Surin... ; avec, pour la Belgique, Pierre Charles, une brochette de Bollandistes (Victor Debuck, Charles Desmet, Hippolyte Delehaye...), mais aussi Jean-Baptiste Janssens, Léonard Lessius, Joseph Maréchal, Évariste Mercurian, Ferdinand Verbiest, Émile Van Hencxthoven...

Il faut souligner pour finir, dans cette présentation tout apéritive, l’option constante des éditeurs pour une perspective missionnaire, et, au cœur du dispositif, l’exceptionnelle notice de P.-A. Fabre sur Ignace de Loyola. Cet instrument de travail ne peut plus manquer à qui s’intéresse à l’histoire de la Compagnie de Jésus.